常衮是京城长安人，天宝末年，考上了进士。他性情清正，不乱结交朋友。从太子正字一职，逐步升任为中书舍人。当初，一些有战功的回纥人，可以留在京城，但他们性情极易骄横，多次冲过中渭桥，与当地军人发生争斗。常衮向皇上提议说： “如今西蕃游荡在边境一带，多次入侵，如果他们互相勾结，趁我们没有防备而人，那事变可不小，请皇上及早考虑这件事。”又有一次，在天子诞辰那天，各路官员争相拿奢侈华丽之物敬献给天子。常衮却认为： “节度使、刺史都不是能够男耕女织的人，这些东西大多是从百姓那里搜刮而来，这是聚集了百姓的怨恨来讨好皇上呀，请皇上将这些东西全部还给百姓。如今战争还没有完全停止，京城的住户人口十家里不到一家在，然而各地祠堂寺庙却写经文造佛像，焚烧钱币掩埋宝玉，朝廷用来赏赐给像和尚、道士、巫师这类人的钱财，每年高达用万来计算。陛下如果拿这些东西来换取粮食，减轻贫民的赋税，天下百姓的福运怎么能度量得尽呢!”唐代宗称赞并采纳了他的意见。后来，常衮升任礼部侍郎，当时太监刘忠翼权势震动朝廷内外，泾原节度使马磷被皇帝宠爱信任，他们都对常衮有所请求，常衮全都加以拒绝。
常衮后来又官拜门下侍郎、同中书门下平章事(相当于宰相一职)，与杨绾一同执掌朝政。杨绾宽厚随和，然而常衮却苛刻而挑剔，常用清廉节俭来自我显耀。皇帝心中器重杨绾并特别委任他，对他的礼待信任爱护，常衮比不上，因此，他又常在心中忌恨杨绾。在此之前，朝中百官的俸禄很少，他们提议朝廷给予一些增补。当时韩混主管财政开支，他跟常衮全都凭自己的情感好恶来定增补的多少。韩混厌恶国子司业张参，常衮厌恶太子少詹事赵槊，因此全都少发给他们。太子文学师一职官衔为洗马副，而常衮的亲家是任文学师的，他们得到的增补竟然在洗马之上。他放纵自己的私情，看重个人的恩怨大都像这样。
后来正好杨绾去世了，常衮才得以执掌国政。按朝廷过去的惯例，每天要拿出宫内御食赏赐给宰相家，可供十人享有，常衮上奏请求撤除这个规定。政事堂有一北门，有时宰相会过此来到舍人院询问政事，到常衮掌权时却将它堵住，以显示自己的位尊权大。他杜绝了卖官之路，然后把所有人事任免问题用公开评议的方式来进行考查，把不擅长文词的人全都排斥不予录用。唐德宗即位后，常衮上奏要贬崔祜甫为河南少尹。皇帝生了气，让他与崔祜甫调换官职，接着又贬他做了潮州刺史。
建中初年，杨炎辅佐皇帝执政，起用常衮担任福建观察使。当初，福建人未懂得学习，常衮到任后，给他们开设了乡校，让他们写作文章，并且亲自加以讲授教导，因此当地风俗完全得以改变，每年选送到朝廷的人才与内地各州一样多。常衮最终死在任上，享年五十五岁，死后朝廷追封他为尚书左仆射。
史官司马光认为： “君子以比他人多吃为耻;常衮推辞(皇上给的)俸禄，这说明他存有廉耻之心，这与那些占据着职位贪求俸禄的人相比，不还是胜过他们吗! 《诗经》上说：‘那些大人老爷们，可不白吃饭啊!’因此像常衮这样，也是不可以多加讥责的。”
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